В забитой людьми столовой повисла тишина.

Мэдок подполз к Тэйт на коленях и взял ее за руку.

Послышалось несколько смешков.

Меня одолевали противоречивые порывы.

Пошевеливайся! Он пытается ее добиться. Мэдок всегда хотел Тэйт.

Нет, стой. Он твой друг. Он бы так не поступил.

– Пожалуйста, пожалуйста! Не отказывай. Ты мне нужна, – заорал Мэдок, скорее для публики, чем для Тэйт. Народ разразился смехом и поощряющими возгласами, подстрекая его.

– Пожалуйста, давай договоримся. Прости меня за все, – продолжил он. Я видел, как Тэйт глядела на него сверху-вниз широко распахнутыми глазами, с пылающими щеками. Кажется, ее мутило. И она была взбешена.

Тэйт пробубнила что-то в ответ, после чего Мэдок крикнул:

– Но ребенку нужен отец!

ЧТО. ЗА. ЧЕРТ?

У меня в животе все перевернулось, глаза застлало красной пеленой.

Лицо Тэйт вытянулось, когда окружающие восторженно зашумели, наслаждаясь спектаклем Мэдока. Ее губы едва заметно зашевелились.

Черт, что она ему сказала? 

Он выглядел чертовски довольно. Поднялся и заключил Тэйт в объятия, покружив ее на радость зрителям.

Все вокруг свистели и аплодировали. Я не глядя выбросил свой обед в мусорный бак.

Она согласилась?

Развернувшись, вышел из столовой, прежде чем Мэдок успел опустить ее на землю.

25

– Проклятье! – взвыл Мэдок, прижав руку к лицу, врезавшись спиной в ряд личных шкафчиков.

Мы вместе занимались на физ-ре. Не дожидаясь, когда он встретится со мной взглядом, я подбежал к нему и врезал в глаз.

Все, кто находился в раздевалке, убрались с дороги. Я сделал шаг назад, опустился на скамейку перед своим лучшим другом, который сполз на пол.

Упершись локтями в колени, посмотрел на него.

– Прости, – произнес на выдохе. Совершенно искренне. – Но ты сам понимаешь, что спровоцировал меня, да? 

– Да. – Мэдок кивнул, прищурившись и прикрывая один глаз ладонью.

Он вечно провоцировал меня. Я злился из-за этого, но знал, почему Мэдок так поступал. Он хотел, чтобы я начал действовать. Пал Тэйт в ноги и убедил принять меня обратно.

Но она согласилась на его приглашение.

Это тоже меня разозлило.

От того, что не додумался пригласить ее на танцы сам, бесился не меньше. Я ненавидел танцы.

Я ненавидел танцевать.

Благодаря мне, Тэйт не посещала подобные сборища в прошлом, однако явно хотела.

Во рту ощущался горький привкус.

Именно такой вкус чувствуешь, когда приходится проглотить собственную гордость.

– Эй, доктор Портер. – Я нагнал учителя, преподававшего у меня Химию в десятом классе, после уроков. – Татум Брандт работает в лаборатории сегодня? – спросил, указав на дверь позади него.

– Да, – буркнул он с выпученными глазами. Такое ощущение, что Портер почувствовал облечение, увидев меня. – Работает. Но я только сообразил, что она там одна. Ты свободен? Можешь подстраховать ее, пожалуйста? Обычно я сам присутствую при экспериментах, но сейчас ухожу на собрание.

– Одна? – Моя челюсть дернулась от сдерживаемой улыбки. – Без проблем.

Он пошел дальше, а я открыл дверь лаборатории. Сердце мгновенно забилось чаще от предвкушения всех неприятностей, которые я мог устроить.

В кабинете было пусто, однако я услышал шорох и звон стекла, доносившийся из подсобного помещения, поэтому уселся в кресло преподавателя и закинул ноги на стол, дожидаясь Тэйт.

Лаборатория располагалась в одном из самых просторных кабинетов школы. Тут помещалось около двенадцати столов на два-три рабочих места каждый. На столах располагались колбы, мензурки, горелки, а также встроенные раковины.

Мне нравились эти столы.

У них отличная высота.

Я отчасти рассмеялся, отчасти вздохнул от сцен, замелькавших у меня в голове.

Боже Правый.

Никогда так не фантазировал о девушках, как о Тэйт, только я торопил события. Возможно, она больше никогда не подпустит меня ко второй базе, не говоря уже о третьей.

Проведя руками по волосам, сцепил пальцы на затылке, стараясь думать о киноканале Lifetime, чтобы у меня не началась эрекция.

Дверь подсобки распахнулась, оттуда вышла Тэйт, державшая в руках поднос, полный реагентов.

Сегодня ее волосы были разделены на прямой пробор, спадали волнами вокруг лица и плеч, практически закрывая ей обзор.

Но она все равно меня увидела.

Даже сквозь белокурые пряди я уловил грозу.

Тэйт замерла с удивленным, обескураженным и немного раздраженным выражением на лице. Мы оказывали одинаковый эффект друг на друга.

– Не сейчас, Джаред. Я занята, – предупредила она ровным, холодным тоном, поднося свои материалы к столу, справа от меня.

Тэйт хотела поставить меня на место.

– Знаю. Я пришел тебе помочь.

Это ложь, но, думаю, я действительно мог ей помочь. Я неплохо разбирался в химии, так же как и в математике. Только сопливо-сентиментальные предметы вроде английского и психологии были для меня хуже занозы в заднице.

– Помочь мне? – Ее глаза блеснули, словно я сделал невероятно бредовое предложение. – Мне не нужна помощь.

– Я не спрашивал, нужна ли тебе помощь, – парировал я.

– Нет, ты просто так решил, – резко возразила она, не глядя мне в глаза и продолжая выкладывать материалы с подноса.

– Ничего подобного. Мне известно, на что ты способна. – Мой голос дрогнул из-за сдерживаемой веселости, однако мне хотелось, чтобы Тэйт на меня посмотрела.  – Всего лишь подумал, такое предложение будет неплохим стартом, если мы вновь собираемся стать друзьями.

Поднявшись со стула, подошел к ней, надеясь, что она понимала – я хочу многого, но не дружбы.

– То есть… – продолжил, когда Тэйт промолчала. – Мы же в любом случае не сможем вернуться к лазанию по деревьям и совместным ночевкам, да? 

Она тихо вздохнула, замерев на долю секунды. Ее взгляд встретился с моим. На мгновение показалось, что она позволит мне усадить себя на стол и показать, чем бы закончилась наша ночевка сейчас.

Только Тэйт сразу же прищурилась, процедив сквозь зубы:

– Как я уже сказала, мне не нужна помощь.

– Как я уже сказал, я об этом не спрашивал, – повторил, не поведя бровью. – Ты думала, Портер позволит тебе проводить эксперименты с огнем в одиночку? – Понятия не имел, в чем заключались ее исследования, но заметив некоторые реактивы и приняв в расчет нежелание Портера оставлять ее одну, пришел к заключению, что будут задействованы горелки. 

– Откуда ты знаешь про мои эксперименты? И кто сказал, что мы снова будем друзьями? – огрызнулась она, после чего нагнулась, доставая что-то из сумки. – Не думал, что урон, нанесенный нашей дружбе, непоправим? Да, ты извинился, но мне все равно нелегко.

Это не та Тэйт, которую я знал. Тэйт сильная. Даже после того, как доводил ее до слез своими выходками, она всегда продолжала двигаться вперед с высоко поднятой головой.

Ей же не нужны широкие жесты. Правда ведь?

– Только не говори, что собираешься вести себя по-девчачьи со мной? – я пытался прикрыться сарказмом, хотя желал долбанного чуда.

Да, Джаред. Ты извинился, и я тебя прощаю. Давай обо всем забудем.

Вот, чего мне на самом деле хотелось.

Только Тэйт уткнулась в свою папку с распечатками, проигнорировав меня. Или сделав вид, будто проигнорировала. В пальцах покалывало, отчего пришлось сжать кулаки, чтобы сдержать порыв к ней прикоснуться.

Тэйт по-прежнему изучала свои записи, но я знал, что она не читает. Мы отлично умели чувствовать друг друга.

В конце концов, она вздохнула, отбросив притворство, и посмотрела на меня так, как смотрит моя мать, когда я довожу ее до грани терпения.

– Джаред, я признательна за попытку, но это лишнее. На что бы тебя ни подбивало эго, последние три года я прекрасно справлялась без твоего участия. Мне лучше работается одной, и я не нуждаюсь в твоей помощи, ни сегодня, ни в любой другой день. Мы не друзья.